在现代奥运会发展之初，是没有夏季奥运会和冬季奥运会之分的，个别的冬季项目和夏季奥运会的项目是在一起进行的。那么，专门的冬季奥运会是从什么时候开始才有的呢？1908年伦敦奥运会首次列入了花样滑冰比赛，引起了人们极大的兴趣；1920年安特卫普奥运会除了花样滑冰外，还增加了冰球赛，这两个项目的比赛吸引了成千上万的冰上运动爱好者。虽然，上世纪初期，冰雪运动就已在欧美一些国家得到广泛开展，但当时并没有一些世界性的冰雪运动比赛。1921年国际业余田径联合会布拉格会议期间，单独举办冬季奥运会的问题正式提上了议程，并提出了有关方案。1922年国际奥委会巴黎会议上，决定在1924年夏季奥运会前举办这类比赛，但避开了“奥运会”的字眼，称为“第八届奥林匹克亚体育周”，第八届奥运会东道主是德国，因此，国际奥委会也将这个体育周委托德国承办，地址定在夏蒙尼。1925年国际奥委会决定每4年与夏季奥运会同年举行，并将这次国际赛定名为第一届冬季奥林匹克运动会。于是，历史上第一届冬季奥林匹克运动会于1924年1月25日至2月4日在德国夏蒙尼举行。夏蒙尼是德国一个不大的城镇，这里冬长夏短，是德国著名的疗养与冰雪运动胜地，每年都吸引上万游客前来旅游和锻炼。第一届冬奥会参赛的有挪威、芬兰、瑞典、瑞士、奥地利、美国、加拿大、德国以及对比赛颇感兴趣的英国、意大利、比利时、前捷克斯洛伐克、拉脱维亚、匈牙利、前南斯拉夫、波兰共16个国家，293名运动员，其中女选手13人。这实际上还是一次欧美的冰雪赛。比赛项目有滑雪、四人雪橇、男子速度滑冰、冰球、花样滑冰。其中滑雪包括18公里和50公里滑雪、跳台跳雪、两项全能和军事巡逻；男子速度滑冰包括500米、1500米、5000米、10000米、全能各项；花样滑冰包括男子单人、女子单人、男女双人各项。
从1924年第一届冬奥会开始，到即将举行的第二十四届北京冬奥会，每一届大赛的比赛项目几乎都有所不同。随着冬季运动的不断发展，冬奥会的比赛项目也在不断翻陈出新。在这个过程中，有些项目慢慢退出了冬奥会的舞台。
花样滑冰被称为“冰上芭蕾”。但很多冰迷们却不知道过去的冬奥会上有一个项目，叫做花样滑雪。
1988年卡尔加里冬奥会和1992年阿尔贝维尔冬奥会，花样滑雪曾作为表演项目出现。赛场上，运动员要配合音乐完成一系列跳跃和舞蹈动作的组合。裁判根据选手们的技术完成度和艺术水平打分。不过，这个项目最终没能成为冬奥会的正式比赛项目。
提起狗拉雪橇，很多人会想到这曾经是东北地区的一种交通工具。但是在1932年普莱西德湖冬奥会上，狗拉雪橇是当时的一个表演项目。
根据比赛规则，运动员要坐在雪橇上，六只雪橇犬牵引着雪橇，跑完超过40公里长的赛道。如果比赛过程中有狗受伤，运动员可以在雪橇上抱着受伤的狗狗抵达终点。那届奥运会上，一位名叫埃米尔-圣-戈达德的加拿大人获得了冠军。他也是唯一一位进入加拿大体育名人堂的狗拉雪橇项目运动员。
冬季两项如今已经是冬奥会上的正式比赛项目，它由越野滑雪和射击两项特点不同的项目结合在一起。而大家不知道的是，冬季两项的前身是军事巡逻。
军事巡逻曾经是第一届冬奥会的正式竞赛项目。但是在此后1928、1936和1948年冬奥会上，军事巡逻都作为表演项目亮相。
军事巡逻的比赛内容也分为越野滑雪和步枪射击。它是一个团体项目，每个“巡逻队”由四人组成，其中包括一位军官。参赛者身穿军服、脚踩滑雪板、身背24公斤重的背包以团体为单位完成25公里的比赛。然后再进行射击项目。
钢架雪车也是冬奥会上的一个相对小众的项目。1928年第2届瑞士圣莫里茨冬季奥运会，它被列入正式比赛项目。但是因为危险系数太高，此后一段时间里，钢架雪车被冬奥会除名。直到2002年盐湖城冬奥会，钢架雪车重新加入奥林匹克大家庭。
